这是诗人、小说家、散文家冰心（谢婉莹）的祖父谢子修集古人名言而成的自勉联，并作为教育后代的家训。
上联的“知足”语本《老子》的“知足不辱”，即指对物质享受、名利、地位，要知道满足，不能贪求。知足才不致受屈辱。这里既包含“明哲保身”的思想，也蕴含着抑制非分欲求、保持身心和谐的合理内核。“知不足”语出《礼记·学记》：“学然后知不足，……知不足，然后能自反也。”大意是说，只有通过学习，然后才能了解自己的不足，知道了自己的不足之处，然后才能反过来努力学习。“知不足”表现了积极的进取精神、强烈的求知欲望和谦虚好学的态度。对学问、对事业要不断进取，永不满足。
下联的“有为”是指有作为。语本《礼记·儒行》：“爱其死以有待也，养其身以有为也。”即是说，珍惜生命，是为了等待发挥作用的机会；保养身体，是希望有所作为。这是儒家积极用世的态度。“有弗为”，指对不符合正义道德的事坚决不作。语本《孟子·离娄下》：“人有不为也，而后可以有为。”大意是说，人要有所不为，才能有所为。下联提出了有为与弗为的界限：即对好事、善事，利国利民的事要积极做；对错事、恶事、损人利己的事，要坚持弗为。中国无产阶级革命家、教育家徐特立就“有为与弗为”给几位青年店员题写了一副赠联：“有关家国书常读，无益身心事莫为。”给人们修身养性指明了方向。 冰心曾对祖父的家训联作过独到的诠释：对有些事要知足，如生活上；对有些事则永不能知足，如学习、事业上；有些事一定要做，而有些事则是坚决不能做。她时时把此联挂在书斋内，以示谨遵祖训。
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