“是”这个词在现代汉语中一般作判断动词，但在古汉语中它的常见用法却是作指示代词，相当于现代汉语中的“这”，古今用法殊异。这里简要举例分析一下。
一、作指示代词，相当于“这”。
这种用法是“是”这个词在文言中最基本最常见的用法。它一般用在句首，其含义相当于现代汉语中的指示代词“这”。但在具体使用时，因语境不同，又有两种不同的语法作用。其一，作判断句的主语，译为“这”。例如：
今急而求子，是寡人之过也。（《烛之武退秦师》）
此句中“是寡人之过也”是一判断句，主语是“是”，相当于现代汉语中的“这”，译为“这是我的过错”。因为这种句式跟现代汉语中的判断句十分相似，如果不注意分析，就很容易译错。（文言中的判断句一般不用“x是x”的形式）再举其它几例：
1、是造物者之无尽藏也。（《赤壁赋》）
2、直不百步耳，是亦走也。（《寡人之于国也》）
3、是使民养生丧死无憾也。（同上）
4、是臣尽节于陛下之是长，报养刘之日短也。（《陈情表》）
以上几例中的“是”都用在判断句的句首，译为“这”。其二，用在非判断句的句首，也译为“这”。这种情况，因为不易产生判断句的错觉，所以，一般都能译对。如：
1、感斯人言，是夕始觉有迁谪意。（《琵琶行》）
2、是何异于刺人而杀之。（《寡人之于国也》）
3、登高作赋，是所望于群公。（《滕王阁序》）
4、是又在六国下矣。（《六国论》）
5、是疾也，江南之人常常有之。（《祭十二郎文》）
6、是日也，天朗气清，惠风和畅。（《兰亭集序》）
有时，“是”也出现在句中或句末，语境虽然不同，但都作指示代词，一般译为“这”“这样”“这xx”等。如：
1、当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门。（《鸿门宴》）
2、张良是时从沛公。（同上）
3、返是不思，亦已焉哉。（《氓》）（译为“这誓言”）
4、其视下也，亦若是则已矣。（《逍遥游》）（译为“这样”）
5、汤之问棘也是矣。（同上）（译为“这样”）
6、苟有能反是者，又爱之太恩。（《种树郭橐驼传》）
7、内外多置小门墙，往往而是。（《项脊轩志》）
二、与“以”“故”等组成固定结构的“是以”“是故”等，也多出现在句首，但明显是“以是”“以故”的倒装。也要译为“因此”等。如：
1、是故无贵无贱，无长无少。（《师说》）
2、为国以礼，其言不让，是故哂之。（《子路曾皙冉有公西华侍坐》
3、是以区区不能废远。（《陈情表》）
三、与“于”“若”等组合成“于是”“若是”型的介宾短语，译为“因此”“在此”等。如：
1、于是，项伯复夜去。（《鸿门宴》）
2、吾祖死于是，吾父死于是。（《捕蛇者说》
四、作判断词，译为“是”。
“是”在文言中很少作判断词，尤其是秦汉以前的文言中很少有这种用法。魏晋唐以后，“是”逐渐成为表判断的专用词。如
1、问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋。（《桃共源记》）
2、汝是大家子，仕宦于台阁。（《孔雀东南飞》）
3、同是被逼迫，君尔妾亦然。（同上）
4、自言本是京城女。（《琵琶行》
5、同是天涯沦落人。（同上）
6、萍水相逢，尽是他乡之客。（《滕王阁序》）
7、此山当是其一也。（《过小孤山大孤山》）
五、作形容词，与现代汉语用法相同，译为“正确”“对”等。如：
1、觉今是而昨非。（《归去来兮辞》）
2、内史郑当时是魏其，后不敢坚对。（《史记·魏戎武安侯列传》这里的“是”是形容词意动用法的活用，译为“认为……对”。
六、用在倒装句式中，作宾语提前的标志。不译。如：
1、唯兄嫂是依。（《祭十二郎文》）
2、无乃尔是过与？（《季氏将伐颛臾》
3、岂不穀是为，先君之好是继。（《史记·韩世家》译为“这次用兵难道是为了我个人吗？是为了继承先君的友好关系”不穀，即不谷，古代帝王谦称）
这种用法多保留在一些成语里，如：惟命是从、惟利是图、惟才是举、惟马首是瞻等。
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